[오목대] 비행차(飛行車)

세상은 과연 인간이 상상하는대로 변하게 될 것인가. 세상만사 변하는 것이 불변의 진리라고는 하지만 요즘 세상 돌아가는 것을 보면 정말 현기증이 날 정도다. 산업혁명을 신호탄으로 과학기술이 눈부시게 발전하면서 하루가 무섭게 세상이 변하더니, 이젠 도무지 웬만한 상상력으로는 따라잡지 못할 일들이 벌어지고 있는 것이다.

미국 항공우주국(NASA)이 최근 우주 탐사선 ‘딥 임펙트’에서 인공 충돌체를 발사, ‘딤펠1’이라는 혜성을 명중시켜 세계를 깜짝 놀라게 한 적이 있다. 1백72일 동안 무려 4억3천만㎞를 날아간 우주선이 칠흑같은 어둠속에서 시속 4만㎞ 거리에 있는 폭 5㎞, 길이 15㎞의 혜성을 정확하게 맞춘 것이다. 그야말로 날아가는 총알에서 발사한 총알이 다른 총알을 명중시킨 것과 같다니, 혀를 내두를만한 일이다.

한데 이번에는 또 미 항공우주국이 공상과학영화에서나 나옴직한 공중 교통정리 시스템을 개발, 비행차(飛行車) 시대에 대비하고 있다고 해서 화제가 되고 있다. 실제로 공중을 마음대로 날아다닐 수 있는 비행차는 여러 발명가들이 이미 개발, 실용화 단계에까지 와있다.

미 캘리포니아주에 살고 있는 우디 노리스라는 발명가는 고도 3천m까지 올라가 시속88㎞로 두시간 이상 날 수 있는 ‘에어스쿠터’를 개발하여 선보였다. 공중 정지와 차체 기울이기, 수직 하강과 같은 비행에 필수적인 기능을 모두 갖추고 있음은 물론이다.

또 전직 헬리콥터사 엔지니어인 제이 카터는 헬리콥터처럼 편리하게 이착륙하고 속도는 일반 항공기처럼 빠른 ‘카터콥터’를 개발했다. 도심 고층건물 옥상 헬기장에서 뜨고 내릴 수 있는데다 프로펠터기임에도 시속 6백40㎞까지 날 수 있다는 것이 강점이다. 게다가 날개만 접으면 일반 자동차처럼 달릴 수가 있다니 가위 꿈의 비행차라 불릴만 하다.

미 항공우주국이 미래의 공중 교통정리를 위한 ‘공중 하이웨이’ 컴퓨터 시스템까지 개발한 것을 보면 보통 사람들이 비행차를 타고 날아다닐 날도 멀지 않은 것 같다. 그러나 제러미 리프킨의 말처럼 이대로 물질문명이 발전하다가는 ‘엔트로피 법칙’(유용한 에너지가 감소하고 사용 불가능한 에너지가 증가하는 현상)이 작용하여 지구의 종말이 앞당겨 지는것은 아닌지 괜한 걱정이 들기도 한다.