[사람] 퇴행성관절염 근본 원인 찾아냈다

원광대 전철홍 교수·광주과기원 전장수 교수 공동연구팀…히프투알파 유전자 퇴행 유발

퇴행성관절염의 근본적인 발병 원인이 국내 연구진에 의해 밝혀져 퇴행성관절염을 예방하고 치료할 수 있는 새로운 가능성을 열게 됐다.

원광대병원 정형외과 전철홍 교수와 광주과기원 생명과학부 전장수 교수 등 공동 연구팀은 기초 의과학분야에서 세계적으로 저명한 과학 전문지인 '네이처 메디신(Nature Medicine)'최신호(5월24일자)에 그동안 수많은 연구자들의 연구와 노력에도 지금까지 풀리지 않했던 퇴행성관절염의 근본 발병 원인을 밝히는 논문을 게재했다.

퇴행성관절염의 예방과 근본적인 치료에 새로운 가능성을 제시한 것으로 평가받고 있는 이번 연구 성과에서 연구팀은 히프투알파(HIF-2α) 유전자가 연골세포에서 연골퇴행을 유발하는 다양한 인자들의 활성을 조절하여 퇴행성관절염을 근원적·결정적으로 유발한다는 사실을 밝혀냈다.

퇴행성관절염이란 노화나 유전과 같은 선천적인 요인과 관절손상이나 비만 등 기계적인 요인에 의해 연골조직의 생화학적 인자들이 활성화되어 연골조직이 점점 닳아 없어져 원상회복되지 않는 것이 특징이다.

특히 65세 노인인구 10명 중 8명이 앓고 있는 대표적인 퇴행성 질환인 퇴행성관절염은 지금까지 세계적인 석학들이 근본 발병원인과 치료법을 개발하고자 노력해 왔으나 연골퇴행을 근본적으로 치료할 수 있는 방법을 전혀 밝혀내지 못했다.

따라서 전철홍·전장수 교수 등 공동연구팀의 이번 연구 성과는 지금까지 확인된 퇴행성관절염을 일으키는 수많은 인자들을 실질적으로 조절하는 상위 메커니즘을 밝혀냈다는 사실에 있어 국내외 의학계로부터 지대한 관심과 주목을 끌고 있다.

아울러 연구팀은 HIF-2α를 생쥐나 토끼의 연골에 인위적으로 과발현시키면 퇴행성관절염이 매우 심하게 유발되지만 반대로 HIF-2α가 결손되면 퇴행성관절염이 일어나지 않는다는 사실도 이번에 규명했다.

원광의대 전철홍 교수는 "이번 연구에서 HIF-2α가 연골퇴행을 유발하는 다양한 인자들을 직접 조절하여 퇴행성관절염이 발병된다는 사실을 밝힌 것이다"면서 "HIF-2α억제를 통해 퇴행성관절염의 예방과 근본적인 치료법을 개발하여 우리나라 보건의료의 선진화·세계화를 보다 앞당길 각오다"고 밝혔다.