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정읍시 연지동에 위치한 중앙시네마는 단관이던 중앙극장을 수리하여 3개관을 운영하고 있다. 8년째 영화관을 운영하고 있는 대표 김용곤씨(54).

"제가 한국영화를 좋아하는데, '놈놈놈'이 전국동시개봉이라서 그런지 한결 낫네요."

중앙시네마는 보름 전 '핸콕' 상영부터 전국동시개봉 시스템을 마련했다. 사실 '핸콕'은 세계 동시 개봉이다.

동시개봉은 구입단가가 비싸지만 전주나 광주로 빼앗기는 손님들을 되돌리기 위한 고육지책이다. 그래도 정읍에서 독점이니 단골들이 많지 않느냐는 물음에 김대표는 "전에는 고창에서도 꼭 오시는 단골들이 있었는데 광주 가는 고속도로가 생기면서 발길이 뚝 끊겼다"고 전했다.

영리시설이지만 하나밖에 없는 문화공간인데 시에서 보조는 없을까.

김대표는 애써서 붙이는 포스터 문제만으로도 골머리가 아픈데 무슨 혜택이냐고 반문했다. 그래도 정읍지청에서는 가족 단위로 늘 스무 명 정도가 잊지 않고 영화관을 이용해 주니 '고마우신 분'들이란다.

대기업 자본과 결탁하지 않고 살아남은 영화관의 앞날이 궁금했다. "왜 고민이 없겠습니까. 그래도 정읍에 극장은 꼭 필요합니다. 그러니 끝까지 극장을 지켜야죠."

/신귀백(문화전문객원기자·영화평론가)