4차산업혁명 시대의 '전주다움'

노무현 대통령이 전주 한옥마을에 왔다. 2004년 2월 20일. 전국 기초단체장 234명 모두 모였다. 당시 행사는 전국시장·군수·구청장협의회 사무국장으로 재직하던 필자가 ‘지방분권 결의대회를 전주에서 개최하면 좋겠다’는 의견을 강력히 청와대에 전하면서 이뤄진 대회였다. 전주를 상징하는 비빔밥을 ‘분권비빔밥’으로 칭하고, 대통령과 단체장들이 함께 비비는 퍼포먼스도 있었다.

14년이 지난 지금 문재인 정부와 함께 지방분권이 핵심 지향점으로 선언됐다. ‘나라다운 나라’를 만드는 데 각 시·군·구별로 지역다운 지역이 선행돼야 하는 시대가 온 것이다.

중앙정부도 지방으로 권한을 이양하고, 지방이 중앙이 되는 정책을 바라고 요구한다. 각 지방마다 고유의 자산을 재발견하고 스스로의 내발적 성장동력을 일으키기 위해 분투하는 지금, 과연 전주의 선택은 무엇인가? 인간만이 할 수 있다고 믿었던 일들이 인공지능으로 대체되는 시대가 되면서 ‘첨단기술과 고임금’이 주류가 되어 빈부격차가 더 커질 것이라는 전망이 우세한 가운데 전주는 넋을 놓을 것인가, 갈 길을 찾아 희망을 준비할 것인가?

고용노동부는 2026년까지 저출산·고령화로 한창 일할 나이인 만 15~64세 생산가능인구가 218만 명 감소할 것으로 전망한다. 최고의 노후대책은 70대까지 일할 수 있는 능력이라는 말에 고개가 끄덕여지는 고령화시대에 전주의 현실은 어떠한가?

전주는 한때 전국 8대 도시의 위용을 자랑했다. 60~70년대를 지나 압축성장 산업시대의 빈곤과 소외를 숙명처럼 견뎌낸 전주는 지방분권, 첨단기술, 인구절벽이라는 새로운 상황을 맞이하고 있다.

전주만이 가진 고유한 자산을 4차 산업혁명시대에 맞게 재해석하고 지역의 혁신역량을 결집하여 경쟁력 있는 신산업을 구현해야 한다. 그 바탕 위에서 지방분권도 꽃피울 수 있다. 새로운 일자리도 만들 수 있다.

전주는 산업화 시대 소외당하며 지켜낸 오래된 도시로서의 역사문화DNA, 원천으로서의 자연, 여전히 중시되는 공동체문화, 특히나 농어촌 농·생명분야의 토종자원을 골고루 보유하고 있다. 전북 14개 시·군의 중심도시로 대한민국의 농·생명산업을 이끌어 갈 여건을 갖추고 있다. 대한민국의 역사문화는 물론 농·생명산업을 4차산업혁명으로 불을 지피고 이끌어 가는 전주가 돼야 한다.

대한민국을 대표해야 할 전주가 도내 다른 시·군들과 경쟁하는 수준에 머물러서는 안 된다. 완주·김제 등 인근 도시까지 아우르며 살기 좋은 100만 광역도시로 발돋움하는 협력상생의 역할을 주도해야 한다.

마침 새만금이 본격적으로 개발되고 있다. 새만금 동서·남북도로가 건설되고 있고, 새만금-전주 고속도로가 2020년 완공될 예정이다. 세계잼버리가 유치되면서 내부개발까지 본격화되고 있다. 명실상부하게 전주가 새만금 배후의 중심도시가 되고 있다. 전주의 역할을 정립하는 것이야말로 광역도시를 준비하는 자세가 될 것이다.

오래된 도시의 저력은 인위적으로 꾸민 도시와는 차원이 다르다. 대대손손 물려주고 싶은 도시로 자랑하기 위한 전주가 되기 위해서는 전주시민들이 핵심 주체가 돼야 한다. 행정은 실행기구가 된다. 이해당사자는 물론 시민단체, 학계를 망라해 의견을 듣고 조정하는 과정에서의 갈등은 사회적 합의를 이끌어내기 위한 덕목일 뿐이다.

미사여구와 구호에 그치는 장밋빛 청사진으로는 미래를 열 수 없다. 이제 전주는 전주시를 넘어 전북의 역량을 모으고 대한민국의 성장동력이 되어 활기넘치는 열린 도시가 돼야 한다.