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2년 연속 'K-리그 승격 포기 사태'로 홍역을 앓았던 실업축구 내셔널리그가 올해는 K-리그 승격제를 유보하고 5일 오후 2시30분 강릉종합운동장에서 개막, 8개월 대장정에 들어간다.

 

지난해 통합 우승팀 울산 현대미포조선과 홈팀 강릉시청 맞대결로 막이 오를 'KB국민은행 2008 내셔널리그'는 6월28일까지 전반기, 8월16일부터 11월1일까지 후반기로 나뉘어 진행된다.

 

신생 팀 김해시청과 천안시청이 새로 합류하고 퇴출 위기까지 몰렸던 아이엔지넥스는 홍천 이두FC로 다시 태어나 그대로 잔류하면서 지난 해보다 두 개 팀이 늘어난 14개 팀이 참가하게 된다.

 

서산 시민구단은 예산으로 옮겨 새 시즌을 맞고 험멜은 서울 노원구로 연고지를 이전했다. 인천 한국철도는 인천 코레일로 팀 명을 바꿨다.

 

전·후반기 각각 팀당 13경기씩 '홈 앤드 어웨이' 방식으로 모두 182경기가 치러지며 7월에는 휴식기에 들어가 8월16일부터 경기를 재개한다.

 

개막전이 열린 뒤 같은 날 이두FC-부산 교통공사, 고양 국민은행-대전 한국수력원자력, 노원 험멜-예산FC, 인천 코레일-천안시청, 수원시청-김해시청 경기가 차례로 열린다.

 

올해의 경우 내셔널리그가 K-리그 승격제를 유보하기로 결정한 것은 지난해와 비교해 가장 큰 차이점이다.

 

내셔널리그는 프로화를 적극 추진해 프로축구 2부 리그로 정착되면 이후 K-리그와 2부 리그가 잉글랜드 프리미어리그처럼 승강제를 실시한다는 방침이다.

 

대신 전·후기 1위 팀이 챔피언결정전을 통해 통합 우승을 가리던 종전 방식과 달리 4강 플레이오프 제도를 도입해 전·후기 1, 2위 팀간 플레이오프를 치르고 챔피언결정전을 갖기로 했다. 전·후기 1위 팀이 같을 때는 플레이오프 없이 통합우승으로 인정한다.

 

전력상으로 14개 팀을 살펴보면 지난해 챔피언 현대미포조선의 강세가 올해도 계속될 것으로 전망된다.

 

최순호 감독이 이끄는 미포조선은 지난달 열린 제56회 대통령배 전국축구대회에서도 우승, 탄탄한 전력을 자랑했다.

 

또 올해 대통령배 준우승팀 국민은행과 지난해 전기리그 1위 수원시청 역시 이번 시즌 두각을 나타낼 것으로 예상된다. 할렐루야도 끈끈한 조직력을 보유, 올해도 우승 후보로 꼽히고 있고 신생팀 김해시청과 천안시청도 돌풍을 준비하고 있다.

 

모두 412명이 등록을 마친 올 시즌에는 작년 K-리거로 활동했던 황연석(국민은행)과 김기형(미포조선), 양현정(수원시청), 추운기(김해시청) 등 25명이 내셔널리그에서는 어떤 활약을 펼칠 지 주목된다. 김도용(교통공사)과 이도권(강릉시청)은 각각 루마니아, 헝가리에서 활약하다 올해 국내 무대로 복귀했다.

 

내셔널리그 최고령 선수는 한국수력원자력 수비수로 뛰게 될 서보원(39) 플레잉 코치다.