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전북에서 크루즈 연관 산업 유치나 육성은 선택이 아닌 새만금의 생존을 위한 전제조건이 됐다는 분석이다. 크루즈는 그 자체가 ‘움직이는 테마파크’로 크루즈 선사의 유치가 곧 꽉 막힌 새만금의 육해공을 뚫어줄 수 있는 계기가 될 수 있다.

29일 해양수산부와 관광업계에 따르면 크루즈의 핵심은 크루즈 선박 기항 그 자체보다 구매력이 높은 하선 승객들이 기항지에서 통 크게 지갑을 열어주면서 생기는 지역경제 파급 효과가 막대한 데 있다. 소비지출이 큰 승객들이 늘어날수록 해당 지역의 기반시설이 발전하는 것은 당연지사다. 

실제로 최근 정부가 추산한 ‘코로나 팬데믹 이전인 2016년 기준 국내 크루즈 관광객 입항의 경제효과’는 5조 5000억 원에 달했다. 관광쇼핑(2조 165억 원), 항만수입(197억 원), 선용품 수출(103억 원) 등 지역 소비지출만 2조 465억 원 규모였다. 생산유발 효과는 3조 4465억 원, 고용유발 효과는 2만 4763명으로 집계됐다. 

크루즈는 승객·승무원이나 크루즈선 자체로 상당한 규모의 직·간접 소비를 유발한다. 크루즈는 기본적으로 쇼핑 활동은 물론 크루즈 선에 공급할 식자재, 호텔 용품, 급유, 급수, 물품공급, 청소 등 크루즈 운항에 필요한 다양한 상품이나 노동력의 구매가 필요하다.

크루즈는 코로나 사태로 산업이 잠시 침체됐었으나 2020년도부터 50~70대 기성세대의 버킷리스트에서 벗어나 20~40대 젊은 층에도 매력을 어필하는 상품으로 급부상했다. 

새만금의 성공은 국제공항·항만·철도 트라이포트의 완성이 선제적으로 이뤄야 가능한데 대형 크루즈를 유치할 경우 자연스럽게 철도와 연결도로는 물론 공항에 대한 수요가 폭발적으로 늘어날 수밖에 없다. 크루즈는 가장 작은 편에 속하는 3만 톤 이하 선박이 한 번에 승객 400명을 실어 나른다. 국내를 오가는 가장 큰 배인 17만톤 수준의 선박은 5600명이 함께 움직이는데 새만금이 동북아시아를 연결하는 기항지가 된다면 이들이 가져올 이익은 천문학적일 것으로 전망된다. 크루즈 하선 관광객이 많아질수록 그 지역의 도로와 철도는 발달할 수밖에 없다. 특히 연계 상품까지 마련되면 지역 내에서 상당한 수의 일자리가 창출되는 구조다. 이는 아시아 최대 기항지인 싱가포르와 홍콩, 중국 상하이는 물론 소도시이면서도 크루즈 기항지로써 발달한 일본 오타루, 가나자와 같은 지역이 보여주고 있다.

새만금 크루즈 부두에 대형 크루즈 선사를 유치하기 위해서는 새만금과 전북의 매력을 어필하는 것이 필요하다. 한마디로 하선 관광객이 즐길 거리를 충분히 어필해야 한다는 의미다. 전북의 경우 ‘맛의 고장’으로서 ‘테이스팅 로드(미식기행’ 등의 연관 상품을 고려할 수 있다.

해수부는 문재인 정부에 이어 윤석열 정부에서도 제2차 크루즈 산업 육성 기본계획(2023~2027)을 내놓았는데 2025년 크루즈 부두의 완공과 2026년 개항을 앞둔 새만금도 여기에 빨리 올라타야 한다는 지적이다. 부산·인천·강원 속초·제주·전남 여수 등 국내 5대 크루즈 기항지에 이어 중국과 싱가포르 출발 대형 크루즈 선의 경유지로서도 가능성이 충분하다는 게 정부와 정치권의 입장이기도 하다.