인구소멸 위기 극복을 위한 끊임 없는 도전
동지는 24절기 중 스물 두 번째 절기로, 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 날이다. 이날에는 붉은 팥을 삶아 거른 팥물에 쌀을 넣고 쑨 팥죽을 먹곤 했다. 동짓날 팥죽을 쑤어 먹기에 앞서 대문이나 장독대에 뿌리면 귀신을 쫓고 재앙을 면할 수 있다고 여겼다. 또, 추운 겨울 따뜻한 팥죽을 가족이 함께 모여 먹던 기억은 지금도 머릿속에, 아니 가슴속에 남아 겨울이 오면 가슴 한 곳을 따뜻하게 만드는 추억으로 남아있다. 이처럼 고향에서 느낄 수 있는 어릴적 추억의 감성은 인생을 살아가는 행복한 기억으로 남아, 그 시절을 회상하며 삶을 살아가는 원동력이 되기도 한다. 이에 인구소멸 위기를 맞고 있는 소규모의 자치단체들은, 과거를 기억하고 아련한 추억을 떠올리며 고향을 방문 할 수 있도록 힘쓰고 있으며, 생활 인구를 넘어 인구 유입을 위한 다양한 노력도 기울이고 있다. 이러한 다양하고 분주한 움직임 속에 김제시는 지역의 색과 맛, 멋을 드러나게 하기 위한 끊임없는 도전으로 눈길을 끌고 있다. 김제는 달빛어린이 병원을 신규 운영하며 시민들의 의료 접근성을 강화했으며 전북권 최초로 천사무료 급식소를 유치해 취약계층 어르신들의 복지 증진에 기여했다. 여기에 저출생, 고령화라는 지방소멸의 위기 속에서 합계출산율이 전국 평균치(0.72)의 두배인 1.37명을 기록해 도내 1위, 전국 4위라는 결실도 맺었다. 아울러 김제지평선축제와 김제 꽃빛드리 축제, 모악산 뮤직페스티벌, 새로보미 축제, 김제문화유산 야행, 국제 종자박람회 등 크고 작은 행사를 성공적으로 개최하며, 관광객뿐만 아니라 지역 상권과 함께 공생(共生), 상생(相生)하는 기회를 만들어 냈다. 특히, 김제지평선축제에서는 ‘맛보자고 컴페티션’이라는 프로젝트를 통해 ‘어떻게 하면 자치단체가 지역 상권을 함께 살릴 수 있는지?’에 대한 모범 답안을 제시하기도 했다. 맛보자고 컴페티션은 지역의 색깔을 잘 나타내는 프로젝트로 1,000여개가 넘는 지역 음식점 중 9개의 업체를 자체 선발해 축제 현장에 동참시키며 지역의 맛과 멋을 잘 살려냈다는 평가를 받았다. 또한 지역의 맛과 멋을 살리기 위해 유명쉐프가 아닌 자체 프로그램을 기획해 암행평가, 전문가 컨설팅, 지속적인 피드백 등을 실시하면서 지역상권 활성화를 이끌어내고 관광객 및 시민들의 호응을 얻는데도 성공했다. 이러한 성과를 이뤄내기까지는 지역만의 색깔을 보여주기 위해 특정 유명쉐프에 의존하는 것이 아닌 자체 기획과정을 통해 김제만이 가지고 있는 맛과 멋을 살리고, 이를 잘 버무려 지역의 향기가 베어 나올 수 있도록 분주하게 움직인 노력이 있었기에 가능했다. 지방의 인구소멸 위기 극복을 위해서는 어느 일부분의 의견을 전체화하기보다는 다양한 지역의 색깔을 입혀 조화롭게 변화와 개혁의 성과로 만들어 내야 한다. 온 마음을 다해 노력하면 하늘을 감동시켜 뜻을 이룬다는 자세로 힘찬 비상을 위한 일념통천(一念通天)의 마음이 무엇보다 중요하다. 철은 산소를 만나면 부식되지만 철판 위에 아연을 덧대어 놓으면 철이 아닌 아연이 부식되면서 철이 녹지않는 희생양극법처럼, 지방의 인구소멸 위기를 극복하기 위해서는 지역만의 색깔을 조화롭게 덧입혀 변화와 개혁을 이뤄 내야하며, 이러한 도전을 끊임없이 지속해야 하늘마저도 감동 시킬 수 있을 것이다.
