이병국 새만금개발청장

새해 벽두부터 새만금개발청과 전북도간 새만금을 둘러싸고 기싸움이 대단하다. 새만금 해상풍력단지 조성사업을 놓고서다. 새만금개발청은 관광자원화와 조선경기 침체에 따른 대안 등으로 이 사업의 당위성을 역설하고 있는 반면, 전북도는 새만금개발방향과 맞지 않고 새만금의 미래를 위해서도 도움이 안 되는 사업으로 반대하는 입장이다. 한 곳을 향해 힘을 합해도 역부족일 판에 이런 갈등이 나오는 게 새만금의 불행이다.

전북도와 개발청간 갈등은 지난 연말 이미 불이 지펴졌다. 송하진 도지사가 이병국 새만금개발청장을 향해 퇴진 촉구의 직격탄을 날리면서다. 송 지사는 이 청장의 매너리즘을 타박하며 생각의 발상을 바꿀 수 있는 사람이 청장을 맡아야 한다고 주장했다. 전북도지사가 중앙부처의 차관급 장의 거취를 논하는 것 자체가 이례적인 일이다. 이 청장과 새만금 관계를 고려하면 쉽사리 나올 수 있는 말도 아니다. 이 청장은 2009년부터 초대 국무총리실 새만금사업추진기획단장을 맡아 새만금 방조제 준공, 새만금종합개발계획 수립 등에 기여한 공로로 전북명예도민증까지 받았다. 새만금개발청 개청과 함께 2013년 초대 청장을 맡은 인물이다. 새만금과 관련해서만 본다면 송 지사 보다 더 깊숙이 관련된 셈이다.

송 지사가 그런 청장을 왜 내치고 싶어할까. 송 지사의 사감이 개입된 것은 아닐까. 송 지사와 이 청장간 지연, 학연 등을 따질 때 겹치는 게 없다. 행정고시로 따져 송 지사가 4년 선배 정도의 연줄이 있다. 이 청장이 줄곧 국무총리실에서 근무했고, 송 지사는 행정자치부에서 경력을 쌓았다. 이력과 경력으로 볼 때 개인적인 사감은 아닌 것 같다. 송 지사의 지적은 결국 전북 도민들의 정서를 대변하는 것으로 본다.

이 청장의 특별한 과오가 있어서가 아니다. 오히려 과오가 없을 만큼 무색무취한 게 문제다. 삼성 투자와 관련해서 삼성을 대변한 듯한 자세, 지역 건설업체의 새만금사업 참여 확대에 대한 외면 등의 문제가 불신의 계기가 됐다. 그러나 이게 전부는 아니다. 이 청장은 전형적인 중앙공무원으로서 한계를 곳곳에서 드러냈다. 총리실에서 잔뼈가 굵은 까닭에 기획쪽에 분명 강점이 있어 보인다. 새만금추진기획단장 재직 때는 이런 강점이 빛을 발한 것도 사실이다. 그러나 새만금개발청장은 기획만으로는 충분하지 않다. 단적으로 청장 부임 후 몇 개 기업이나 유치했는지 돌아볼 일이다. 명예도민의 명예가 퇴색하지 않기를 바란다.

김원용 논설위원