김성민(전 농식품부 정책단장)

먹을거리에 대한 산업은 인류의 역사와 그 궤를 같이하여 왔다. 21세기 지식기반사회에서도 식품산업의 규모와 성장가능성은 자동차산업이나 IT산업보다 크다. 현 정부가 이러한 점을 인식하고 농림수산식품부를 발족하고 식품산업 분야에 있어서 유사이래 초대형 국가 프로젝트로 국가식품클러스터를 익산에 조성키로 작년에 결정한 것은 매우 시의 적절하였다고 평가되고 있다.

국가식품클러스터사업에 대한 국가의 예비타당성조사가 마무리 되었다는 점은 매우 의미가 크다. 국가의 사업 추진의지 단계에서 실질적인 사업실행단계로 진전되었으며 그 사업내용에 있어서 경제적 타당성이 있다는 것이 공식적으로 확인되었다고 볼 수 있다. 초기 용역단계에서 제시된 계획이 단계적 사업추진 방안 등으로 다듬어지고 구체화 된 점은 오히려 사업의 전개 및 발전 속도를 오히려 높일 수 있게 되었다. 농식품부와 익산시 등관계부처의 고민과 협력의 결실이다.

식품 클러스터는 지역적 입지, 구성주체, 네트워킹, 혁신 등의 핵심적 개념들을 포함하며 '상호 인지할 수 있는 일정한 지역에서 식품산업을 중심으로 한 기업과 연관기업, 연구기관, 공공기관들이 네트워크 형성과 혁신활동을 통하여 상호 협력하고 경쟁하여 새로운 가치를 창출하고 혁신을 이루어 나가는 결집체(結集體)'라고 정의할 수 있다.

연구에 따르면 식품 산업은 산업 간의 연계 정도가 높아 어떤 다른 산업보다도 클러스터 형성이 용이하고 그 파급효과가 높다고 확인되었다. 따라서 식품산업 클러스터 정책을 통해 전후방 산업, 수평적 산업 간에 발전적인 영향을 미치게 될 것이다. 또 생산성이나 기술수준이 낮은 농수산물을 주원료로 하기 때문에 식품산업의 성장과 발전은 농업의 성장과 혁신에도 긍정적 효과를 가져 올 수 있다.

익산의 국가 식품 클러스터 정책의 성공적인 추진을 위해서는 이제부터가 중요하다. 클러스터 사업의 본질은 익산의 식품산업단지에 입주하는 기업, 연구들을 중심으로 우리나라, 동북아의 네트워크 형성과 자율적 혁신창출에 있다. 클러스터 사업을 단순한 토목공사나 산업 단지 조성 사업처럼 인식하거나 익산이나 전북의 지역사업으로 이해한다면 차라리 지금 포기하는 것이 좋다고 본다. 사업을 벌려놓고 실패할 것이 분명하기 때문이다.

식품산업의 특성뿐 만 아니라 우리나라 현실을 감안하여 우리나라 실정에 맞는 한국형 클러스터 정책 모델을 정립하여 추진하는 것이 바람직하다. 예를 들자면 다른나라와는 다르게 정부가 형성단계에서 혁신단계까지 산업집적, 네트워크 형성 및 활성화 등에서 직접적이고 적극적인 역할을 수행하는 정부 선도형 산·학·관 협력 정책이 되어야 한다는 점이다. 또한 식품산업단지 조성부터 시작해야 하는 우리나라의 경우 세계에서 유례를 찾기 어려운 특수성이 있으므로 클러스터의 발전단계를 형성, 성숙, 혁신 등으로 나누어 접근하되, 발전단계에 따라 필요한 정책들을 동시에 추진하여 단기간에 클러스터를 발전시킬 수 있는 단계 통합적인 압축 성장형 정책을 추진하는 전략이 필요하다.

익산 식품클러스터 사업이 성공하기 위해서 가장 중요한 것은 우리 국민들의 지지와 관련 기관, 업계의 협력과 상생의지라고 할 수 있다. 이 사업은 처음부터 우리나라 식품산업 발전을 위한 핵심사업으로서 중앙정부가 구상한 것이므로 적극적이고 과감한 정책수립과 재정 투입이 필수적이다. 익산시는 수십년에 이룰 수 있는 지역발전의 교두보를 한 사업으로 마련했다는 축하를 뒤로 국내외 10여개의 기업, 연구기관들을 맞을 준비에 지역 주민들부터 나서야 할 것이다.

앞으로 풀어나가야 할 많은 과제들은 많겠지만 대한민국의 익산이 동북아 식품산업의 허브로 발돋움 할 수 있다는 상상만으로 행복하다.

/김성민(전 농식품부 정책단장)

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