[작지만 강한 우리마을]③임실 방동마을의 역발상…공동체 정신으로 농촌의 미래를 꽃피우다
작은 농촌마을이 위태로운 지방소멸 시대에 강력한 공동체의 힘으로 새롭게 일어나고 있다. 임실군 관촌면 방동마을 주민들은 농촌다움복원사업을 발판 삼아 마을의 정체성을 되찾고, 모두가 공동체의 주인이 되어 자립형 마을을 만들기 위해 팔을 걷어붙였다. 임실군 관촌면에 위치한 방동마을은 약 70여 가구가 살고 있는 평범한 농촌이다. 하지만 이 작은 마을이 특별한 이유는 공동체의 가치와 마을 고유의 정체성을 적극적으로 지키고 가꿔나가고 있기 때문이다. 정부나 지자체의 막대한 재정적 지원 없이도 자발적인 주민 참여와 공동체 의식으로 모범적인 농촌 재생의 길을 열고 있다. △공동체 혁명의 출발, 농촌다움복원사업 방동마을이 공동체로 거듭난 핵심은 바로 농촌다움복원사업이다. 이 사업은 단순히 마을의 물리적 경관을 정비하는 차원을 넘어 주민들이 직접 마을의 가치를 발견하고 이를 보존하는 데 중점을 두고 있다. 주민들이 스스로 마을 역사와 문화를 되새기고 이를 지켜가자는 자발적인 의지가 결합하면서 마을의 공동체 역량이 눈에 띄게 강화됐다. 민병택 방동마을 이장은 “농촌다움복원사업을 통해 마을 주민들이 자발적으로 참여하고 소통하는 문화가 확산됐다”며 “외부의 지원에 의존하지 않고 주민들 스스로 마을의 가치를 지키는 것이 우리 마을의 가장 큰 자랑”이라고 설명했다. 특히 방동마을 주민들은 스스로 '방수8경'이라는 독특한 마을 문화 보존에 앞장서고 있다. 방수8경은 메타세콰이어길, 장제무림, 구절초길, 송대백조 등 방동마을만의 독특한 자연환경과 문화유산을 뜻하는 이름이다. 이 이름들 속에는 마을의 역사와 주민들의 삶이 녹아 있다. 주민들은 방수8경을 보존하고 이를 활용한 마을 축제와 문화행사를 정기적으로 개최하며 지역 문화의 자부심을 키워가고 있다. △주민 스스로 지켜가는 전통문화 '방수8경' 방동마을 주민들은 스스로 '방수8경'이라는 독특한 마을 문화 보존에 앞장서고 있다. 방수8경은 메타세콰이어길, 장제무림, 구절초길, 송대백조 등 방동마을만의 독특한 자연환경과 문화유산을 뜻하는 이름이다. 이 이름들 속에는 마을의 역사와 주민들의 삶이 녹아 있다. 특히 메타세콰이어길은 마을로 들어오는 입구에서부터 방문객들의 눈길을 사로잡는 대표적인 경관으로, 마을의 아름다움을 한껏 드러내고 있다. 장제무림은 오랜 역사를 간직한 숲으로, 마을 주민들에게 사랑받는 산책로로 자리매김했다. 울창한 숲속에서 자연을 느끼고 여유를 즐길 수 있는 이 길은 주민들뿐만 아니라 외부 방문객에게도 인기가 높다. 계절마다 각기 다른 매력을 선보이며 자연의 아름다움을 고스란히 간직하고 있는 구절초길과 송대백조 역시 방동마을의 자랑거리로 꼽힌다. 구절초길은 가을이 되면 만발한 구절초로 아름다운 풍경을 연출하고, 송대백조는 겨울철마다 철새들이 찾아와 주민들에게 따뜻한 정취를 선사하고 있다. 마을 주민들은 이 길을 정기적으로 관리하며 아름다운 모습을 유지하기 위해 노력하고 있다. 방수8경을 더욱 의미 있게 가꾸기 위해 매년 정기적인 축제와 문화행사를 개최하고 있는데, 축제 기간 동안에는 마을 주민들이 직접 기획한 다양한 전통문화 체험 프로그램을 진행해 외지인들이 마을의 문화를 자연스럽게 접할 수 있도록 돕고 있다. 이러한 행사들은 단순히 즐기는 것에 그치지 않고 주민들이 직접 참여하여 마을 공동체를 더욱 견고하게 만드는 계기로 작용하고 있다. 마을 주민 이정옥 씨(65)는 “방수8경 축제를 열면서 주민 간 소통과 결속력이 강화됐고 마을의 자부심과 애향심도 크게 높아졌다”며 “젊은 세대들도 마을의 역사와 전통문화를 이해하고 지켜나가는 데 관심을 갖기 시작했다”고 말했다. 또 방수8경을 통해 방문객들에게 농촌의 진정한 아름다움을 알리고 마을의 정체성을 지켜가는 활동을 지속적으로 확대해 나가겠다는 주민들의 의지도 더욱 강해지고 있다. △마을 주민의 삶을 풍요롭게 하는 전통숲 방수8경을 비롯해 방동마을 주민들의 자부심 중 하나는 바로 마을 전통숲이다. 이 전통숲은 주민들의 생활복지와 휴식의 공간으로 활용되며 공동체 문화를 더욱 단단하게 다져가는 구심점 역할을 한다. 주민들은 자발적으로 전통숲을 관리하고 정비하면서 마을의 경관을 아름답게 유지하고 있다. 특히 전통숲은 주민에게 휴식 공간뿐만 아니라 세대 간 소통의 장으로서 밑거름이 되고 있다. 어르신들은 이곳에서 전통 놀이와 이야기를 전수하며, 젊은 세대와 아이들은 자연 속에서 다양한 체험을 통해 마을의 역사와 문화를 배우고 있다. 이러한 상호작용은 세대 간의 이해와 유대를 강화하며, 공동체의 결속력을 높이는데 큰 역할을 하고 있다. 전통숲은 외부 방문객들에게도 개방돼 있어 마을의 문화를 알리는 창구 역할도 한다. 방문객들은 숲에서 열리는 다양한 체험 프로그램에 참여하며 농촌의 삶과 문화를 직접 경험할 수 있다. 이는 마을의 경제 활성화에도 기여하며, 주민들에게는 자부심을, 방문객들에게는 특별한 추억을 선사한다. 민 이장은 “전통숲은 마을의 역사가 담긴 공간으로 주민들이 휴식과 소통을 통해 자연스럽게 어우러지는 마을의 중심”이라며, “이곳에서 주민들이 함께 어울리며 마을의 현안을 공유하고 미래를 계획한다”고 설명했다. △지속 가능한 마을의 핵심, 주민의 자발적 참여 방동마을이 농촌 재생의 성공모델로 자리 잡을 수 있었던 것은 주민들의 자발적 참여가 바탕이 됐다. 주민들은 마을 경관 정비, 문화 행사, 환경보호 캠페인 등 각종 마을 활동에 적극적으로 참여한다. 특히 민 이장을 중심으로 주민들이 마을의 전통문화를 계승하고 지키기 위한 다양한 아이디어를 스스로 기획하고 추진하고 있다. 방동마을 주민들은 전통문화 체험과 농촌체험 프로그램을 운영해 외지인들과의 소통 기회를 넓히고 있다. 도시에서 온 방문객들이 방동마을의 전통문화를 경험하며 다시 찾고 싶은 마을로 기억하게 만드는 데 성공했다. 최근에는 마을의 전통 음식과 놀이를 중심으로 한 체험 프로그램이 도시민들에게 큰 인기를 끌고 있다. △미래를 향한 주민들의 끊임없는 도전 방동마을은 앞으로도 공동체의 역량을 더욱 확대하기 위해 다양한 노력을 지속하며 고유 가치를 전승할 계획이다. 마을에서 생산하는 농특산물을 활용한 제품 개발과 온라인 판매 등 경제적 자립을 위한 새로운 전략도 준비 중이다. 마을 브랜드 개발을 통해 외부와의 소통도 더욱 활성화할 방침이다. 민 이장은 “우리 마을의 미래는 결국 주민들의 지속적인 참여와 관심에 달려 있다”며 “앞으로도 마을 주민들이 함께 힘을 모아 농촌의 진정한 가치를 지키고 발전시키는 데 앞장서겠다”고 밝혔다. 방동마을이 만들어가는 이러한 변화는 농촌이 위기 속에서도 공동체의 힘으로 미래를 개척할 수 있음을 보여주는 중요한 사례다. 방동마을의 성공적인 모델은 다른 농촌 마을에도 커다란 희망과 자신감을 불어넣고 있다. 작지만 강한 방동마을의 이야기는 오늘도 계속되고 있다.
