[다시쓰는 전북 기업사] (10)이용일 전 사장이 전하는 경성고무공업사③
우리나라 고무신 브랜드의 역사는 1922년 대륙고무공업사의 대장군표 고무신을 시작으로 해서 1932년 경성고무공업사의 만월표 고무신, 1948년 국제화학의 왕자표 고무신으로 이어졌다. 고무신산업이 전성기를 이룬 1960년대 고무신 톱브랜드는 경성고무의 만월표, 국제화학의 왕자표, 동양고무의 기차표, 태화고무의 말표, 삼화고무의 범표, 진양고무의 진양 등이었다. 이들 브랜드는 대단한 성공을 거뒀다. 신발 자체가 일상생활을 영위하는데 없어서는 안되는 생필품이었기 때문에 가능한 일이었다. 획기적 신제품이었던 고무신의 위상은 공장 증가세에서 확인된다. 1921년 당시 불과 4개였던 우리나라 고무신공장은 1933년까지 10여년간 무려 20배에 달하는 72개로 급증했다. 1937년 일본이 중일전쟁을 일으킨 뒤 물자 통제를 하는 바람에 문닫는 공장도 많았지만, 1945년 해방 후에는 다시 늘어나 1949년 무렵 부산지역 등록 신발공장 수가 71개에 달했다. 그러나 군산지역의 경우 초창기부터 경성고무가 있었을 뿐이다. 부산은 6.25 전쟁을 거치면서 국내 최대의 신발산업지대로 급성장했다. 이는 전쟁을 치르는 동안 일본을 통해 신발 관련 자재와 기술이 비교적 손쉽게 들어올 수 있었기 때문으로 보인다. 1965년 한일국교정상화 후에는 일본의 신발 기술과 생산설비 이전 속도가 빨라졌다. 1964년 도쿄올림픽을 치른 일본에서 노동집약산업인 고무신공장은 가격 경쟁력이 떨어졌고, 일본신발업계는 한일국교정상화 물결을 타고 부산을 신발전략기지화하는 작업에 나섰다. 1967년 태화고무가 일본 월성고무와 기술제휴했고, 이듬해에는 삼화고무가 일본고무와 기술제휴했다. 이처럼 부산지역 신발공장이 가까운 일본의 선진 신발산업의 영향을 받아 양적으로 팽창하고, 질적으로 발전하면서 군산 경성고무공업사는 상대적 어려움을 겪어야 했다. 1950년대까지만 해도 고무신산업의 대표주자였던 경성고무였지만, 신발산업의 중심이 부산으로 대거 이동했고, 엄청난 경쟁에 휩싸였기 때문이다. 이와관련 1957년 경성고무 전무로 입사한 후 1964년 사장으로 취임한 이용일 전 사장은 1960년대 당시 국내 신발산업에 대해 이렇게 회고 했다. "1960년대 초 혁명 무렵만 해도 공장 운영이 괞찮았다. 그러나 부산지역의 국제, 태화 등 신발 대기업은 물론 군소업체가 많아지면서 경쟁이 치열해졌다. 내수에 어려움이 많아지면서 결국 1960년대 중반 이후에는 수출선을 물색하고, 다각적인 수익원을 찾아야 했다." ◆ 부산 신발기업들과 경쟁 1960년대 중반 이후 일본으로부터 들어온 신발기술은 포화와 케미화 스타일이었다. 그리고 1970년대로 넘어가면서 생활수준이 나아지자 신발 주력 제품도 고무신에서 운동화 쪽으로 급속히 기울어갔다. 노동집약성이 강한 운동화 생산이 1970년대 우리나라 신발산업을 주도할 수 있었던 것은 접착제 사용에 따른 공정 혁신도 크게 작용했다. 1970년대 들어 접착제가 신발 공정에 적용되면서 갑피소재가 훨씬 다양하게 채택됐고, 멋있는 제품 생산이 가능해진 것. 1960년대 당시 신발용 갑피소재는 PVC합성피혁이었다. 색깔도 다양하고, 변형도 자유로운 재료였다. 하지만 열에 약해 포화스타일을 만드는 가황공정에서 200℃ 이상의 열을 견디지 못하고 변형이 일어나는 단점이 있었다. 하지만 접착제는 포화를 100℃ 이하 상태에서 아웃솔과 접착시킬 수 있었다. 군산의 경성고무는 급변하는 신발제조 기술, 설비를 도입하고 경영 혁신을 꾀하며 외롭게 부산지역의 쟁쟁한 신발업체들과 경쟁하며 1970년대를 보냈다. 60년대 들어 내수 경쟁이 치열해지자, 경성고무는 신발 수출에 나섰다. 1968년 11월30일 제5회 수출의 날 기념식에서 이용일 사장은 석탑훈장을 수상했고, 1975년에는 수출 1200만 달러 이상을 수출하는 등 외화획득에서 많은 성과를 올렸다. 1970년대 초에는 고무신과 스포츠화 등 신발 외에 폴리우레탄, 스폰지 등도 생산했는데, 다행히 큰 이익을 볼 수 있었다. 스폰지는 당시 방한용 옷에 모두 들어갈 정도로 꼭 필요한 겨울의류용 재료였기 때문에 의류생산업자들은 경성고무가 생산하는 스폰지를 인수하기 위해 여름부터 공을 들여야 했다. 스폰지 물량 확보에 나선 상인들이 몇천만원의 선금을 주면서 대기할 정도였다. ◆ 선경에 매각된 후 1985년 문 닫아 노동집약적인 신발공장이 많아지면서 경쟁이 심화하고, 인건비까지 크게 오르면서 경성고무는 바이어가 원하는 신발가격을 제시하기 힘들어지는 경우가 많아졌다. 이용일 전 사장은 "1970년대 당시 주요 신발기업은 동양고무, 경성고무, 태화고무, 국제상사 등이었다. 노동력이 많이 투입되는 신발산업은 값싼 임금으로 버틸 수 있지만, 갈수록 여건이 좋지 않았다. 자본주의 발전 과정에서 어쩔 수 없는 단계였다고 생각한다"고 회고했다. 실제로 1980년대 중반을 넘어서며 우리나라 신발산업은 급격히 퇴조했다. 민주화 운동, 노동운동이 거세게 일면서 신발공장 근로자들의 임금 인상 압력이 커졌고, 비싸진 임금 부담을 견디지 못한 부산지역 유수의 신발공장들이 문을 닫거나, 중국베트남 등 인건비가 싼 지역으로 대거 빠져나갔다. 이에앞서 1970년대 후반, 이용일 사장은 신발산업의 어려움을 예상하고 신발공장 경영에서 손을 떼고자 했다. 노동집약성이 강해 인건비 부담이 큰 공장 특성상 공장 난립으로 경쟁이 치열하면 할수록 기업의 부가가치에 한계가 있다고 판단한 것이다. 1970년대 중반 무렵, 정부는 기업의 수출을 독려하며 종합무역상사 정책을 폈는데 많은 대기업들이 종합무역상사를 설립해 해외 수출에 나섰다. 선경그룹도 정부의 수출주도정책 하에서 1976년 종합상사인 (주)선경을 설립한 뒤 경성고무 등 중소기업을 인수, 수출종합상사의 위상을 갖췄다. 정부는 종합상사의 자격유지 조건으로 일정수준의 수출실적과 함께 일정의 품목별국가별, 또는 지역별 수출실적을 요구했기 때문에 종합상사들은 가능한 많은 수출 품목과 물량을 확보해야 했다. 자연히 다양한 중소기업을 인수하거나 설립할 수 밖에 없었다. 이용일 사장은 1979년 선경그룹과 합자 경영에 들어가면서 경영일선에서 물러나기 시작했고, 1983년에는 선경에 완전 매각했다. 이와관련 이용일 전 사장은 "선친에게 이루 말할 수 없이 죄송한 일이었다."고 말했다. 선경은 경성고무를 인수한 후 1985년까지 경영하고 문을 닫았다. 결국 경성고무공업사 창업 53년만에 군산에서 사라졌다. 군산시 장재동 1만여평의 부지에 자리잡았던 경성고무 신발공장은 얼마 후 철거됐고, 그 자리에는 한솔아파트가 들어서 있다.
